В 1901 г. произошли первые столкновения между воинами сенуситами и французскими войсками, действовавшими со стороны Западного Судана. Вторгшись в Канем, французские колонизаторы затем развязали настоящую войну против сенуситов. По мере разорения и разрушения европейскими колонизаторами ряда их завий власть и влияние сенуситов были поколеблены.
Умершего в 1901 г. Мухаммеда асСенуси наследовал его племянник Ахмед аш-Шериф (19021916), опытный, смелый и решительный руководитель. Изменившееся положение в Фез зане в связи с наступлением французов заставило лидеров сенуситского тариката обратиться за поддержкой к Османской империи.
Абдул Хамид II заявил, что Османская империя рассматривает нападение на сенуситов как вызов исламу в целом. Однако, учитывая реальное соотношение сил в этом районе, турки старались избежать открытого противоборства с Францией. Сенуситам пришлось самим нести всю тяжесть войны с Францией в течение десяти лет. Турки же ограничивались лишь увеличением контингента своих войск в вилайете Триполи, послав незначительные подкрепления в Гарьян, Мурзук и Гат.
Наибольшую заботу турецкие власти проявили к закреплению за собой области Тибести, что позволило им снова распространить свое влияние на Барку и тем самым оказать поддержку сенуситам, продолжавшим вести бои в этом районе. Под давлением Ахмеда аш-Шерифа султан Вадаи возобновил военные действия против французов, которым был нанесен ряд чувствительных ударов. Однако сенуситские войска несли еще большие потери. Французы разрушали завии и убивали их обитателей. В 1907 г. они захватили Айн-Галакку, разрушили завию и убили видного деятеля сенуситского движения шейха этой завии Сиди Мухаммеда аль-Барани [И]. В боях с французами участвовал также Омар аль-Мухтар, ставший в 20х годах XX в. организатором национально-освободительной борьбы в Киренаике.